Jupitrova "zlata" luna: tisto, kar se skriva za svetlo rumeno lupino Io

Če pogledate fotografijo Io, se vam morda zdi, da imamo pred seboj planet iz čistega zlata, na katerem so oaze z vodo in bujno vegetacijo. V resnici to ni tako, rumena barva nebesnega telesa pa sploh ni povezana z zlatom, temveč z žveplom in njegovimi spojinami, ki zasedajo večino površine. Kar se nam zdi kot oaze pravzaprav bodisi jezero lava bodisi aktivni vulkan, ki so ga astronomi šteli že več kot 400 na tem nebesnem telesu! Dobrodošli v Iou, satelitu Jupitra, ki velja za najbolj vulkansko aktivno nebesno telo v celotnem osončju.

Io se zelo razlikuje od svojih kolegov - preostalih galilejskih satelitov Jupiter, tako po zunanjih znakih kot po notranji zgradbi. Številne velike lune Jupiter in Saturn so prekrite z ledom in so celo dobile ime ledene lune. Toda to ne velja za Io - prekrit je ne z ledom, temveč z vulkani in pretoki lave.

Zaradi velike tektonske aktivnosti je satelit Jupiter videti zelo dinamičen: izbruhi se tukaj ne ustavijo niti za minuto, izbruh lave pa močno spremeni videz Io. Tudi na fotografijah, posnetih z nekajmesečnim intervalom, so vidne spremembe videza vročega satelita. Verjame se, da sta v našem osončju le dve nebesni telesi, kjer sta aktivna vulkana. To sta Zemlja in Jo. Mimogrede, tudi notranja sestava Io spominja na Zemljo, tako kot drugi planeti zemeljske skupine. Sestavljen je iz železovega jedra, silikatne spojine in magnezija. Najverjetneje je naš planet ob zori svojega obstoja izgledal približno tako, kot je danes videti Io, zato če pogledate Io, se lahko vrnete 3 milijarde let nazaj in vidite Zemljo. Toda zakaj ravno na Iou opažamo tako neverjetno vulkansko aktivnost, medtem ko sta sosednja Ganymede in Evropa hladna, stabilna in prekrita z ledom?

Takšna aktivnost vulkanov je po mnenju astrofizikov povezana z lokacijo Io glede na Jupiter in sosednjimi velikimi galilejskimi sateliti. Nekaj več kot 420 tisoč kilometrov loči satelit od Jupitra - to je zelo blizu razdalja, satelit pa je pod močnim vplivom gravitacije velikanskega planeta. Poleg tega nanjo vplivajo gravitacijska polja velikih Ganymedejev in Evrope, pod katere vpliv občasno pada. Zaradi tega črevesje satelita doživlja večsmerne gravitacijske vplive, kar povzroča segrevanje notranjih plasti in aktivni vulkanizem.

Toda ne domnevajte, da je Io trdna vulkanska krogla. Obstajajo območja, ki so relativno oddaljena od vulkanov, kjer temperatura pade precej pod ničlo. Toda na tem satelitu ni ledu - vse, kar bi lahko izhlapelo, je že dolgo izhlapelo in odletelo v vesolje.