Zakaj prazgodovinskih živali je bilo tako ogromno

Zgodovinske živali se nam zdijo velikani, ki so veličastno prehodili naš planet pred milijoni let. Seveda imamo vse razloge za tako razmišljanje: dovolj je, da se spomnimo mastodonov, mamutov in istih dinozavrov. Dolgo časa so znanstveniki poskušali razumeti, zakaj v tistih dneh obstajajo "junaki, ne mi", danes pa ni več tako velikih bitij. Obstaja več različic. Dajmo prav.

Od majhnih do velikih

Dolgo je veljalo, da so prazgodovinske živali velike zaradi ugodnih okoljskih dejavnikov: visoke vsebnosti kisika v atmosferi in ogromnih kopenskih mas, ki še niso razdeljene na celine in otoke. Nato je konec 19. stoletja paleontolog Edward Cope izrazil teorijo, ki se je kasneje imenovala "pravilo Cope".

V skladu s to teorijo v času evolucije vse živali postanejo večje. Ljudje so verjeli, da so se prazgodovinske živali med množičnimi izumrtji razvijale skozi tisoč let, naraščale so iz roda v rod. Ko se je zgodilo naslednje množično izumrtje, so umrle ogromne živali, na njih pa so prišle nove, manjše, ki so naraščale do naslednjega izumrtja.

Zakaj psi danes v hiši ne tečejo po ulicah, ne gradimo zavetišč velikanskih golobov, sami ljudje pa, odkrito povedano, niso Gullivers? Pravilo Copa tudi pojasnjuje to: zadnje množično izumrtje, vključno z uničenjem vseh dinozavrov, se je zgodilo pred 66 milijoni let. Po evolucijskih merilih je to zelo kratek čas, zato moramo vsi le biti potrpežljivi.

In kdo je prvak?

Toda znanost ne miruje. Nedavne študije fosilov so postavile dvom v obe teoriji. Te študije kažejo, da so dinozavri različnih velikosti sočasno obstajali precej dobro. In v nekaterih primerih so sčasoma postali manjši in ne obratno.

Prilagodljivost velikanskih dinozavrov življenju na Zemlji danes pojasnjuje njihova fiziologija, ki je spominjala na strukturo sodobnih ptic. Verjame se, da je eden največjih kopenskih dinozavrov Supersaurus tehtal 45 ton, ali kot sedem afriških slonov. V kosteh so imeli zračne žepe, kar jim je olajšalo težo in jim preprečilo, da bi se razbili, ko so postali večji. Tudi ti velikani so imeli zelo učinkovita pljuča, ki so bila sposobna zagotoviti prenos toplote in nasičenost s kisikom tudi pri tako velikih bitjih.

Mimogrede, o prazgodovinskih velikanih. Trenutno na njem živi največje bitje, ki je kdajkoli živelo na Zemlji. To je modri kit, zraven katerega so dinozavri videti kot majhne živali. Do 30 metrov dolga lahko ta morski sesalec doseže težo 150 ton, torej trikrat več kot Supersaurus. Skrivnost te velikosti je način življenja: v vodi ni treba vzdrževati vse svoje teže, zato si lahko malo "na teži".