Dekleta sama: iz jajčec morskih želv se zaradi segrevanja izležejo samo samice

Odkritje, ki ga je na ozemlju Velikega pregradnega grebena naredila mednarodna skupina raziskovalcev, je razkrilo še eno žrtev globalnega segrevanja. To je zelena morska želva (Chelonia mydas), v populaciji katere po 20 letih ne bo niti enega samca in ki bo najverjetneje izumrla, če na planetu ne bo pozitivnih sprememb.

Stvar je v tem, da je spol prihodnjih potomcev pri nekaterih plazilcih odvisen od temperature v okolici, pri kateri se zarodki razvijejo. Ta pojav imenujemo določanje temperature spola. Z njo se misli na razvoj spolnih značilnosti bodočega organizma pod vplivom določene temperature. Podobne lastnosti so značilne za vse aligatorje in krokodile, večino morskih in kopenskih želv, pa tudi za nekatere kuščarje.

Na kratko je ta postopek naslednji. Samica odloži jajca na obalo in jih zakopa v zemljo ali pesek. V zarodku so sprva prisotni tako moški spolni hormoni (androgeni) kot ženski hormoni (estrogeni). Poseben encim P450 aromataza, ki je prisoten tudi v telesu zarodka, lahko androgen pretvori v estrogen, njegova aktivnost pa je neposredno odvisna od temperature okolja. Vsaka vrsta plazilcev ima svoj ozek temperaturni razpon, v katerem se te transformacije zgodijo ali ne.

Zelene morske želve, ki živijo na severnem delu Velikega pregradnega grebena ob avstralski obali, so odkrile moteče učinke izpostavljenosti previsokim temperaturam v regiji. Med mladimi, sposobnimi za razmnoževanje, je samcev le 0,2%, vsi ostali so samice. Med novopečenimi mladiči je položaj približno enak: 99,1% so samice. Le odrasla generacija ima nekoliko bolj optimistično spolno razmerje: 13,2% moških v tej skupini.

Obsežne študije je v sodelovanju z ameriškimi znanstveniki izvedla avstralska izpostava Svetovnega sklada za naravo. Takšna situacija po mnenju strokovnjakov bo privedla do dejstva, da bo po 20 letih populacija teh želv na severnem delu Velikega pregradnega grebena, ki šteje približno 200.000 posameznikov, sestavljena izključno iz samic.

Izkazalo se je, da so nekateri plazilci, kot noben drug, odvisni od temperature okolice. Najmanjše odstopanje temperature od norme v času inkubacije vodi do pojava istospolnih potomcev. Na podlagi tega temeljijo zanimive domneve o izumrtju dinozavrov, ki sta jih oblikovala Ferguson in Joanen (Ferguson, Joanen, 1982). Biologi so predlagali, da bi lahko obstajala podobna odvisnost tudi pri dinozavrovih, ki so tako hitro in množično izginili z obličja Zemlje. Za smrt tako obsežne skupine plazilcev po mnenju biologov najverjetneje ni bila potrebna svetovna kataklizma, dovolj je bila le preprosta sprememba temperature zraka za več stopinj. Tako bi se lahko v kratkem času oblikovala istospolna populacija, ki ni sposobna nadaljnjega razmnoževanja in preživetja.