Človek ali podnebje: kdo je odgovoren za zadnje globalno izumrtje megafavne

Znanstveniki še vedno ne morejo doseči soglasja o tem, kaj je povzročilo obsežno izumrtje velikih sesalcev, ki se je začelo pred približno 130 tisoč leti. Mamuti, volnati nosorogi, sabljaste tigre in številne druge živali so za vedno v preteklosti. Številni raziskovalci menijo, da je bil vzrok širokega zmanjšanja živalskih vrst ostra sprememba podnebja, medtem ko drugi za vse krivijo človeka, kar kaže na to, da so naši predniki uspešno lovili velike sesalce in pomembno vplivali na njihovo število.

Zadnje množično izumrtje predstavnikov živalskega sveta na našem planetu se je zgodilo v času kenozoika, v njegovi četverici. Znanstveniki ugotavljajo, da izumrtje bolj prizadene velike živali, katerih teža je presegala 40-45 kilogramov. Zagovorniki antropogenega faktorja, ki se opirajo na paleontološke podatke, kažejo, da je izumrtje velikih vrst pospešilo poselitev primitivnih ljudi. Sprva so živali iz različnih težnih kategorij enakomerno izginile, vendar so s pojavom lovcev veliki predstavniki favne hitreje izumirali in treba je opozoriti, da se ta postopek nadaljuje še danes.

Velike populacije živali so bile ves čas bolj ranljive kot majhne pasme. Potrebujejo več virov hrane, ranljivejši so za plenilce, v povezavi s katerimi imajo drugačen vzrejni mehanizem. Velike živali prinašajo majhne potomce, običajno 1-2 mladiče, za katere je mogoče zagotoviti hranjenje in za katere je večja verjetnost, da bodo do odrasle dobesedne. Zaradi tega bo v primeru zmanjšanja števila prebivalcev dolgo časa, da si opomorejo.

Toda velike živali v preteklih geoloških epohah so izumrle bolj aktivno v primerjavi z manjšimi vrstami. Zagovorniki podnebnega vzroka izumrtja megafavne v kvartarnem obdobju navajajo to dejstvo kot argument. Na primer, dinozavri, ki so bili ogromni plazilci, so dali tudi svojcem bolj skromne velikosti.

V zadnjem času se pojavlja vse več podatkov, ki kažejo, da je bil odločilni dejavnik izumrtja živali preselitev ljudi. Med poznim pleistocenom (pred 125–70 tisoč leti), ko so bili neandertalci v Evropi razširjeni, so med izumrlimi živalskimi vrstami začele prevladovati ravno velike živali. Po mnenju paleontologov je najbolj trpela megafavna v Ameriki in Avstraliji. V kvartarju je tukaj izginilo 70-80% vseh živalskih vrst, katerih teža je presegla težo 1000 kilogramov. Medtem ko je v Evropi in Aziji izumrlo približno 50-60% vrst, Afrika, ki je najmanj prizadeta, pa je izgubila le 16%. Raziskovalci to pripisujejo dejstvu, da so bile afriške živali dobro poznane prednike ljudi, so bile previdne pri njih in so jih dojemale kot plenilce. Hkrati vrste ameriške celine in Avstralije, ki so jih naselili ljudje pred približno 70–20 tisoč leti, niso bili pripravljeni na srečanje s spretnimi lovci pleistocena.

Najverjetneje sta podnebne spremembe in antropogeni vplivi enako vplivali na izumrtje pleistocenske megafavne. Ti negativni procesi so se odvijali istočasno in povzročili so, da so velikanski sesalci za vedno izginili z obraza Zemlje.