Opijske vojne: kako so se Britanci potrudili in Kitajce prisilili, da kadijo opijum

Vojne z opijum, ki so jih začele Velika Britanija in več drugih držav, so bile posledica dejstva, da Kitajska britanskim trgovskim ladjam ni dovolila vstopa v svoja pristanišča. Kitajska je imela povsem dovolj kopenskih trgovinskih poti za vezi z zahodnim svetom, a kitajski cesarji niso menili, da je treba nadzorovati obalna območja in se boriti s piratstvom, da bi lahko trgovali z Evropejci, ki so jih v državi imenovali barbari. Zaradi tega je imperij že od XIV stoletja prepovedoval kakršno koli pomorsko trgovino, kar je na koncu pripeljalo do opijskih vojn.

Kitajska od cesarstva Qing je bila zaprta država, ki je imela malo stikov z zunanjim svetom. Morda je to imelo pozitivno vlogo v dejstvu, da večina Kitajskega ozemlja ni bila nikoli zahodna kolonija, kot se je to zgodilo s skoraj vsemi državami jugovzhodne Azije. Toda to stanje ni ustrezalo Britaniji, pa tudi Franciji in Portugalski, ki sta si želeli polno trgovino s Kitajsko in širitev njihovega področja vpliva. Evropejci niso potrebovali ozemelj, potrebovali so trg. Toda nobene prošnje ali grožnje kitajskih cesarjev niso mogle prepričati k sodelovanju, prepoved pa je bila le delno odpravljena za kratek čas in nato ponovno obnovljena. Britanska morska plovila so smela vstopiti samo v eno pristanišče za nakup kitajskega blaga, sami kitajski trgovci pa so zelo nenaklonjeni nakupu evropskega blaga, kar je ustvarilo trgovinsko neravnovesje v smeri kitajskega imperija.

Zaradi tega so se zviti Britanci odločili, da gredo na drugo stran in naložijo Kitajski eno drago blago - opijum. Začeli so uvoziti to drogo iz Bengala in jo distribuirati med Kitajce, ki živijo v pristaniških mestih. Trgovina je seveda potekala nezakonito, v nasprotju z vsemi odloki kitajskih cesarjev, ki so prepovedovali prodajo in uporabo opija, vendar so Britanci hkrati dosegli svoj cilj. Že do 1830-ih so lahko britanski trgovalni dobiček primerjali s kitajskim, opij pa je bil vključen v široko prebivalstvo cesarstva, od visokih vojaških uradnikov do uradnikov v oddaljenih provincah.

Tako prva opijska vojna 1840-1842 kot druga opijska vojna 1856-1860, med katero so zahodni zavezniki zlahka dosegli Peking, so se končale s porazom cesarstva Qing. Po teh dveh vojnah je bila Kitajska prisiljena podpisati ponižujoče mirovne pogodbe, trgovcem omogočiti dostop do države in plačati veliko odškodnine.