Zlati riž: zakaj je genetika prinesla nenavaden riž in zakaj projekt ni uspel

Kot večina gensko spremenjenih rastlin, iz katerih pridobivajo hrano, je zlati riž javnost prejela dokaj kul. Na začetku mu je bila dodeljena vloga čudežnega zdravila, s čimer je nadomestil pomanjkanje beta karotena - najpomembnejše snovi, ki je odgovorna za zdravje vidnih organov. A vse se je izkazalo za veliko bolj zapleteno: projekt razvoja zlatega riža je v znanstveni skupnosti povzročil silovite polemike, ogromni stroški njegovega nastanka pa še niso bili upravičeni.

Sama ideja o ustvarjanju zlatega riža je bila precej žlahtna. Ta rastlina je bila načrtovana za distribucijo v revnih državah jugovzhodne Azije, katerih prebivalstvo zaradi neuravnotežene prehrane trpi zaradi nezadostne količine beta karotena, snovi, potrebne za proizvodnjo vitamina A v človeškem telesu. Glavni porabniki nove kulture so bili Filipini, Šrilanka, Bangladeš in Indija. Po navedbah švicarskih znanstvenikov, ki sodelujejo pri razvoju izdelkov, so prvi vzorci zlatega riža nastali že leta 2000. Kljub temu, da je od takrat minilo že veliko let, čudežnega izdelka še vedno ne najdemo na policah azijskih trgov in trgovin.

Kot se je izkazalo, izjave ustvarjalcev še zdaleč niso resnični. Po prvih pregledih obogatenega riža se je pokazalo, da ne ustreza deklariranim parametrom, saj je vsebnost beta karotena nekajkrat manjša od načrtovane. Ustvarjalci zlatega riža so nadaljevali svoje delo in prejeli številne rastlinske modifikacije, ki so imele najboljše rezultate. Kljub temu je po mnenju strokovnjakov veliko bolj racionalno in preprosteje povečati vnos korenja, buč, manga in zelene listnate zelenjave, da bi dosegli dnevno normo beta karotena. Poleg tega so številni mednarodni programi za boj proti pomanjkanju vitamina A, ki se izvajajo v državah jugovzhodne Azije, že pokazali svojo učinkovitost. Opozarja se, da so stroški njihovega izvajanja bistveno manjši od tistih sredstev, ki so bila porabljena za ustvarjanje gensko spremenjenega riža.

Poleg tega je novo žito odkrilo še eno pomembno pomanjkljivost: beta karoten se je v celoti absorbiral le v prisotnosti živalskih maščob, na primer masla. Kritiki projekta so pravilno izpostavili, da prebivalci Filipinov ali Bangladeša nihče ne bo oskrboval z oljem, da bi zlati riž prinesel največjo korist.