Kako živi najmanjši severni jelen na svetu na Svalbardu

Med vsemi vrstami družine jelenov so severni jeleni najbolj prilagojeni hladni in slabi oskrbi s hrano. Te nezahtevne in odporne artiodaktile lahko najdemo po vsem severu: od Aljaske in Kanadskih otokov do ruske tundre in skandinavske obale. Severni jeleni so uspešno obvladali nekatere arktične otoke, vključno s arhipelagom Svalbard, kjer domuje najsevernejša populacija teh živali na svetu.

Kot je pogosto razvidno z otoškim prebivalstvom, so lokalni severni jeleni manjši od svojih celinskih sorodnikov. V drugih zunanjih parametrih se ne razlikujejo veliko od drugih predstavnikov vrste. Toda glede na podnebne spremembe in antropogeni dejavnik so te živali bolj ranljive, saj so otoki osamljen svet.

Na primer, zaradi nenadzorovanega lova je ta severna populacija izgubila večino svojega prebivalstva in je bila do 20. let prejšnjega stoletja na robu izumrtja. Na srečo so lokalne oblasti pravočasno ujele in prepovedale lov, kar je omogočilo reševanje severnih jelenov na Svalbardu. Po besedah norveških biologov je danes na otokih približno 2000 jelenov. Če pa ljudje ne predstavljajo resne nevarnosti za živali, lahko podnebne spremembe, ki prodirajo vse bolj na sever, prisilijo jelena, da se prilagodi.

Znanstveniki ugotavljajo, da se podnebje na otočju spreminja: zime postajajo toplejše in vlažnejše, poletna sezona pa se začne prej. V zvezi s tem v toplem obdobju opazimo povečanje površine pašnikov, kar ugodno vpliva na otoške jelene. Toda z zimo vse ni tako jasno. Norveški znanstveniki, ki nenehno spremljajo stanje populacije, ugotavljajo številne težave, s katerimi se jeleni srečujejo pozimi in izven sezone. Zaradi toplejšega in vlažnejšega podnebja so se jeleni pašniki, ki jih poznamo jeleni, začeli prekriti z ledom. Če so jih prej pokrivali s snegom in da bi dobili severni jelenov mah in suho travo, je jelen moral le izkopati ohlapen sneg, je danes naloga pridobivanja krme veliko bolj zapletena. Kot so pokazala opažanja, je lanska zima prisilila jelene, da iščejo hrano na obali. Živali so bile pogosto opažene na kopnem, ki jedo alge, ki jih izperejo na obali. Takšna hrana je bila prej prisotna v prehrani kopitarjev, vendar v majhnih količinah in kot dodatek k glavni krmi. Dejstvo je, da organizem severnih jelenov ni prilagojen hranjenju izključno z morskimi algami, živali pa imajo v odsotnosti druge hrane težave s prebavo. Ta okoliščina skrbi znanstvenike, ki opažajo splošno zmanjšanje teže med predstavniki otoškega prebivalstva v zadnjih desetletjih. Mogoče je to ravno posledica spremembe prehrane in delnega prehoda na nizkokalorične alge pozimi.

Strokovnjaki obenem menijo, da delni prehod jelena na alge lahko štejemo za pozitiven dejavnik, saj so živali lahko našle nadomestek za svojo običajno hrano in se prilagodile novim podnebnim resničnostim Svalbarda. Poleg tega znanstveniki beležijo stalno populacijo, kar vzbuja upanje, da se jelenjad še vedno lahko prilagodi.