Plešasti orel: kako so Američani skoraj iztrebili ptičji simbol svoje države

Zaradi svoje impresivne velikosti in veličastnega videza je bil plešast orel konec XVIII stoletja izbran za nacionalni simbol ZDA. Potem so te ptice v prostranosti Severne Amerike živele veliko, vsaj 250.000 posameznikov. Toda neusmiljeno lov in nenadzorovano ujetje v ujetništvo v 19. stoletju sta privedla do dejstva, da je bila grandiozna ptica, katere podoba je prikazana na državnem grbu, bankovcih, simbolih in vseh vrstah ameriških logotipov, na robu popolnega izumrtja.

Plešasti orli naseljujejo velik del Severne Amerike, njihov obseg pa zajame južni del Kanade, večino ZDA, vključno z Aljasko, kjer je ta vrsta močno koncentrirana, pa tudi skrajni severni del Mehike. To je plenilska ptica, v prehrani katere prevladujejo ribe, čeprav ne prezira trupla. Zaradi tega so glavne populacije plešastih orlov skoncentrirane vzdolž pacifiške in atlantske obale celine, pa tudi na območju Velikih ameriških jezer. Toda to je ptica selivka, ki s prihodom zime išče odprta območja vodnih teles in se seli iz severnih regij v bolj južne dele celine.

Plešasti orli so zelo velike plenilske ptice, ki so kljub razvitosti nekaterih vrst po razponu kril še vedno na vrhu prehrambene piramide. Velikost ptic se nekoliko razlikuje glede na njihov življenjski prostor: predstavniki severnejših populacij so vedno večji od ptic, ki živijo v južnih regijah. Največji orli se nahajajo v zvezni državi Aljaska, teža samic pa presega 6 kilogramov. Mimogrede, pri tej vrsti se spolni dimorfizem manifestira izključno v telesni velikosti, samice pa so vedno večje od samcev, kar je pogosto opazno s prostim očesom.

Ko so se v začetku prejšnjega stoletja ameriške okoljske organizacije zazdele in sprožile alarm, so orli z belimi repi postali katastrofalno majhni. Lovili so jih kmetje, ki so jih zmotno videli kot grožnjo za njihovo živino, pa tudi lovci. Poleg tega so orli migrirali na severozahod zaradi ogromnega krčenja gozdov in poselitve ozemlja, ki je bilo prej brez ljudi. Tudi na Aljaski so plačali nagrado za streljanje plešastih orlov, saj je veljalo, da ptica škodi populaciji lososa. Prispeval je tudi k kmetijstvu. Po množičnih raziskavah in ugotovitvi razlogov za zmanjšanje števila ptic se je izkazalo, da je široka uporaba insekticida DDT vplivala tudi na izginotje orlov.

Na začetku 20. stoletja so znanstveniki opazili skoraj popolno izginotje plešastega orla z glavnega ozemlja ZDA, država Aljaska pa je postala zadnje zatočišče ptic. Podobno stanje je trajalo do sredine prejšnjega stoletja, ko so na prostranstvih celinskih držav ornitologi šteli ne več kot 1000 gnezdečih orlov. Od tega trenutka je bilo sprejetih veliko programov in zakonov, katerih namen je obnoviti to vrsto v naravi, tako v ZDA kot v sosednji Kanadi. Trenutno stanje se je bistveno izboljšalo. Skupno število ptic na celini presega 100 tisoč posameznikov, večina jih živi na Aljaski in zahodni Kanadi. Na Aljaski je celo majhno mestece, v katerem prebivalci trpijo zaradi številnih orlov z belim repom, o čemer smo pisali v enem od naših prejšnjih gradiv.