Manatei - najbližji sorodniki slonov

V vodah Amazonije ne živijo le piranhe in anakonde, ampak tudi osupljivi vodni sesalci - manate. To so velike in počasne živali, katerih predniki so raje zapuščali zemljo in se naselili v topli vodi, bogati z vsemi vrstami vegetacije. Kljub temu, da se je to zgodilo pred več milijoni let, manate še vedno ohranjajo nekaj skupnih lastnosti s svojimi kopenskimi sorodniki - sloni.

Na prvi pogled ni nič skupnega med manateji, ki živijo v toplih rečnih in morskih vodah, in sloni - kopenskimi prebivalci tropov. A izkaže se, da so sloni in manate tesno povezani, imajo skupne prednike in nekaj podobnih fizioloških značilnosti. Tako imajo na primer manate in sloni podobno strukturo zob, ki se stalno posodabljajo, kar je med živalmi izjemno redko. Poleg tega na koncih plavuti manate ni krempljev, kot so tjulnji, ampak majhna kopita, ki po strukturi spominjajo na podobne tvorbe slonov. Po mnenju znanstvenikov je skupni prednik slonov in manatov živel na planetu pred približno 50 milijoni let.

Sprednje noge manatov se med evolucijo spremenijo v plavute. Toda ta postopek ni šel tako daleč, kot na primer med tjulnji. Udi manate so precej mobilni, zanašajo se na njih, se premikajo po dnu in se uporabljajo, če morate hrano prinesti v usta. Vse vrste manatov se prehranjujejo predvsem z vodno vegetacijo, vključno z algami. Obstajajo dokazi, da te živali jedo ribe.

Kot vsi sesalci, ki živijo v vodi, so manate prisiljene dvigniti na površino, da bi vdihnile nov del zraka. Ker nimajo naravnih sovražnikov, manate imajo raje samoten življenjski slog, ki se zbirajo v skupine le v času gnezditve. Ta lagodna, miroljubna bitja se celo življenje pasejo v topli plitvi vodi in na dan vpijejo 30-40 kilogramov rastlin. Vsi manateji so presenetljivo nezahtevne živali. Plavajo zelo počasi v primerjavi z drugimi morskimi sesalci, si vzamejo čas za jesti alge in rastejo zelo dolgo. Skrbne manate manate hranijo svoje otroke z mlekom do 1,5 leta, mladi posamezniki pa puberteto dosežejo šele pri 3-4 letih.

Zanimiva je usoda ameriških manatov, ki so pozabili, da gre za selitvene živali. Manate, ki živijo v rekah osrednjega dela ZDA, so se z začetkom jeseni selili na jug, v toplejše vode Karibskega morja. A s prihodom termoelektrarn v velikih mestih, ki topla voda spustijo v reke in ribnike, se je del manatov navadil na to, da se ne morete izmučiti na jug, ampak preživeti zimo mirno na istem mestu, kjer ste preživeli poletje. Toda v njihovem običajnem načinu življenja so se zgodile spremembe - elektrarne so se začele zapirati. Trenutno so ameriške okoljske organizacije zasedene pri reševanju te težave, v nekaterih rezervoarjih pa celo posebej ogrevajo vodo zaradi manatejev.