Leteče veverice svetijo v temi: zakaj potrebujejo take sposobnosti

Še ne tako dolgo nazaj so znanstveniki lahko ugotovili, da leteče veverice nimajo samo neverjetne sposobnosti načrtovanja letov, ampak lahko ob ultravijolični svetlobi svetijo rožnato.

To odkritje je bilo narejeno po naključju. Biolog D. Martin je opravil raziskave v enem od gozdov in uporabil ultravijolično svetilko, da je bolje videl gozdne prebivalce ponoči. Veverica, ki je letela od veje do veje, je padla v domet luči in Martin je zagledal svetlo roza-vijoličen sijaj.

Po nepričakovanem odkritju se je biolog skupaj s sodelavci odločil, da bo ugotovil, kako razširjena je ta značilnost med letečimi vevericami in drugimi predstavniki veveric. Izkazalo se je, da imajo le tri leteče veverice, ki živijo v Severni Ameriki, možnost žareti v ultravijolični svetlobi - severna leteča veverica, južna leteča veverica in leteča veverica Humboldt.

Treba je opozoriti, da je sposobnost fluorescecije med sesalci izjemno redka. Poleg nedavno odkritih letečih veveric ima to darilo le oposum. Zato so bili znanstveniki izjemno presenečeni in so začeli iskati razloge za tako nenavaden talent za veverice. Najverjetneje se zdi zaščitna funkcija žarečega mehanizma. Dejstvo je, da so ameriške leteče veverice somrak in nočne živali, ki so hkrati aktivne kot sove - eden izmed sovražnikov veveric. Tudi same sove fluorescirajo v temi, zato so znanstveniki predlagali, da veverice tako poskušajo biti kot sove in ne povzročajo zanimanja za plenilke. Možno pa je, da takšen sij proteini uporabljajo kot komunikacijske signale, da bi bili v mraku opazni za predstavnike lastnih vrst.

A to ni edino vprašanje, na katerega bodo morali znanstveniki odgovoriti po nepričakovanem odkritju. Biologi poskušajo ugotoviti, kako beljakovinam uspeva fluorescirati. Najverjetneje organizem letečih veveric samostojno proizvede potrebne snovi, vendar jih ne dobi s hrano, vendar bo to vprašanje mogoče končno odgovoriti šele po dodatnih študijah.