Viroidi in prioni: kar se ve o "mlajših bratih" virusov

Na splošno vsi vemo, kaj so virusi. To so delci, ki niso vidni za oko, ki okužijo žive celice in poškodujejo celotno telo. Toda virusi niso edini zlikovci, ki povzročajo vznemirjenje v našem telesu. Obstajajo tudi drugi povzročitelji okužb - viroidi in prioni, ki so prav tako drobni, vendar dovolj močni, da lahko prinesejo veliko težav. Spoznajmo jih bolje (teoretično jih seveda v praksi ne potrebujemo za nič!).

Nalezljivi saboterji

Najprej je treba opozoriti, da so vsi trije - in virusi, viroidi in prioni - delci brez celic. Kaj to pomeni? Ne sestojijo iz celic, ne preoblikujejo energije, ne morejo se razmnoževati, ne rastejo in se ne delijo. In prav tako jih je mogoče videti le z elektronskim mikroskopom.

Edini cilj virusov, virusov in prions je razmnoževanje, edini način za dosego tega cilja pa je zajem gostiteljskih celic in ustvarjanje novih delcev. Ti delci lahko povzročajo bolezni pri rastlinah, živalih in ljudeh, vplivali so celo na zgodovino življenja na Zemlji in spreminjali DNK različnih organizmov.

Trije srečni prijatelji

Zdaj si podrobneje oglejmo vse tri vrste povzročiteljev infekcij.

Virus je paket genskega materiala - deoksiribonukleinske ali ribonukleinske kisline (DNK ali RNK). Takoj, ko virus vdre v celico, se začne delovanje. Virus lahko okuži celico na več načinov: s fiziološkimi tekočinami (kot je slina ali kri), zrakom (kihanje ali kašljanjem) ali ugrizom komarjev. Nato virus začne napad, da prevzame nadzor nad celico. Začne se motiti v normalnem delovanju celice in v nekaterih primerih v svoj DNK vstavi svoj genetski material. Kljub temu, da ima telo naravno zaščito pred virusi, se mnoge virusne okužbe tako hitro razmnožujejo, da se naš imunski sistem preprosto ne more spoprijeti. Antibiotiki proti virusom so neuporabni, čeprav lahko imunizacija pomaga.

Virus (nalezljiva molekula RNA) je podoben virusu, vendar ni povsem enak. Manjši je od virusa in je zvita, "gola" molekula RNA, ki lahko vpliva na celico in se širi skozi semena ali cvetni prah. Žrtve viroidov so rastline, pri katerih lahko ta "sovražni agent" vpliva na sposobnost rastline, da proizvaja potrebne beljakovine. Znanstveniki so jo odkrili v 70. letih prejšnjega stoletja, viroidi pa vplivajo na pridelke, kot so paradižnik, krompir in sadno drevje. Ne povzročajo človeških bolezni, vendar lahko vodijo do izgube pridelka.

Prioni (nalezljivi beljakovinski delci) nimajo niti DNK niti RNA za prenos okužbe. O njih je malo znanega, vemo pa, da je prion nenormalna ali mutirana oblika običajno neškodljivega proteina. Ko ta običajni protein postane prion, lahko povzroči nekatere smrtne nevrodegenerativne bolezni možganov. Najbolj znana bolezen, ki jo povzročajo prioni, je bolezen norih krav (človeška oblika je bolezen Creutzfeldt-Jakob).

Ko prioni vstopijo v možgane, silijo normalne celične beljakovine, da se začnejo tvoriti v nenormalnih oblikah. To uniči nevrone in na koncu privede do tega, da se možgani prebijejo z luknjami v pravem pomenu besede.