Dva v enem: astronomi so odkrili asteroidni komet

Astronomi s pomočjo teleskopa Hubble so odkrili neverjetno kozmično telo, imenovano 228P. To je komet in asteroid hkrati. Zanimiv predmet se nahaja na "gosto poseljenem" mestu sončnega sistema - v asteroidnem pasu med orbitoma Jupitra in Marsa. Sprva so znanstveniki novi objekt vzeli za drug komet, saj je imel svetleč sijaj in značilen "rep". Kot veste, pri približevanju Soncu vsi kometi tvorijo oblak, ki je sestavljen iz plinov in prahu in je usmerjen v nasprotni smeri gibanja.

Toda podrobnejša študija se je izkazala, da sploh ni komet, temveč dva asteroida, ki se nahajata v neposredni bližini drug drugega, na razdalji približno 100 km. Ker so imeli skoraj enako maso in velikost, so ti vesoljski "partnerji" oblikovali tako imenovani parni asteroid. Vrtijo se glede na skupno središče mase in se hkrati premikajo po vesolju, za seboj puščajo plinsko zanko. Astronomi so že prej opazovali seznanjene asteroide, toda "rešeni" parni asteroid je prvič videl Hubble. Po mnenju astrofizikov se v tem binarnem sistemu procesi sublimacije vodnega ledu odvijajo pod vplivom sončne svetlobe. Pod sublimacijo je mišljen proces prehoda snovi iz trdnega v plinasto stanje brez tekoče faze. Rezultat tega procesa je čudovit prosojni rep kometa. Led, ki je bil na površini različnih asteroidov, praviloma izpari pod vplivom kozmičnih žarkov, zato ga ne opazujemo. Toda v primeru dvojnega asteroida 228P videz repa kometa astronomi razložijo takole. Ne tako dolgo nazaj, pred približno 5000 leti, je bil en asteroid, ki se je razdelil na dva skoraj enaka dela. In led, ki je ostal pod površjem tega kozmičnega telesa, je začel odhajati zunaj in izhlapevati, tvori kopico plinov, značilnih za komete.

Kakšna je razlika med kometi in asteroidi? V resnici gre za precej tesne pojme. Kometi imajo v primerjavi z asteroidi praviloma bolj podolgovate orbite. No, glavna razlika je le prisotnost oblaka plina in prahu. Ko se led na površini kometa konča, preide v kategorijo asteroidov. Se pravi, lahko domnevamo, da vsi kometi prej ali slej postanejo asteroidi.

Pri dvojnem asteroidu 228 P se je zgodil obratni postopek: asteroid je pridobil znake kometa.