Akantaster: kdo bo ustavil koralca in reševal grebene planeta

Ekologi za izginotje koralnih grebenov v tropskih vodah krivijo globalno segrevanje in prekomerni pretok onesnaževal v ocean. Toda biologi so prepričani, da težave koral niso samo antropogeni vplivi na planet: zahrbtni plenilec jedo korale, uničujejo grebene in prikrajšajo svoje številne prebivalce svojih domov. To so akanthastri, na videz navadni in neustrašni prebivalci morij, ki povzročajo znatno škodo koralnim kolonijam po vsem svetu.

Akanthastri ali trnje krone spadajo v razred morske zvezde. A to so res grozne morske zvezde, saj nimajo 5, ampak več kot 10 žarkov, njihove velikosti pa dosežejo pol metra. Ta morski plenilec ima svojevrstno telesno zgradbo, ki mu omogoča, da poje odrasle oblike koral - same polipe, iz katerih je zgrajen greben. Morska zvezda se dobesedno obrne navznoter, žrtev pa položi v njegovo telo. Nato se uporablja aktivni prebavni encim, ki lahko celo prebavi koralne trdne snovi. Torej, vsrkavanje in korodiranje polipa po polipu, se zahrbtni akanthaster premika po morskem dnu. Zanimivo je, da plenilci, ki najdejo koral, oddajajo posebne snovi, ki privlačijo druge morske zvezde. Njihove tihe žrtve so popolnoma brez obrambe pred nenasitnimi sovražniki, od katerih je vsak lahko v enem letu popolnoma uničil 3 do 4 metre območje, pokrito s koralami. Čeprav trnovo krono lahko hranijo drugi prebivalci morskega dna, so koralni polipi njihova najljubša hrana. Včasih v simbiozi s koralmi živijo raki, ki so sposobni pregnati majhno morsko zvezdo in s tem rešiti življenje partnerja.

Prvič je bil opažen porast morske zvezde v 60. letih prejšnjega stoletja na območju Velikega pregradnega grebena in drugih pacifiških grebenov. Nato so znanstveniki zabeležili znatno zmanjšanje površine grebenov, na nekaterih območjih pa so bile korale popolnoma uničene. Podobna slika se je ponavljala že večkrat, toda zaradi tega se je močno povečalo število plenilcev in nato upad, dokler ni bilo mogoče ugotoviti. Morda je to posledica povečanja količine organske snovi v oceanu zaradi kanalizacije. Topla voda in obilica organske snovi povzročata naraščanje števila akanthasterjev. Znanstveniki so se resno bali, da bo prekomerno število trnov krone povzročilo smrt Velikega pregradnega grebena ali nepopravljive spremembe v celotnem ekosistemu.

Mimogrede, te zvezde so nevarne ne le za kolonije koral, ampak tudi za druge prebivalce plitke morske vode, pa tudi za ljudi: njihove ostre igle so opremljene s strupom, kar povzroča zastrupitev. Toda ta zahrbtni plenilec ima tudi šibko povezavo. Ko akanthastri šele začnejo svojo življenjsko pot, so zelo majhni, ne morejo proizvajati nevarnih strupov in služijo kot hrana za večje prebivalce grebenov. Vendar jih je na začetku ogromno, tako da znaten znesek preživi do odraslosti. Znanstveniki se borijo proti koralnim škodljivcem tako, da zbirajo odrasle, pa tudi uporabljajo kemikalije. Morda edini, ki lahko znanstvenikom pomaga pri boju za ohranitev koral, je haronija triton. Ta velik mehkužček se prehranjuje z akantastri, k čemur pomagata močna noga in ostri zobje. Toda zaradi svoje velike čudovite lupine je sam mehkužnik, žal, postal žrtev plenilskega iztrebljanja ljudi. Danes je v mnogih regijah Indijskega in Tihega oceana njegov ulov prepovedan, zato znanstveniki upajo, da bo z obnovo števila mehkužcev mogoče stabilizirati število akanthasterjev.