Evolucijski biologi so med različnimi vrstami živali odkrili nepričakovane sorodnike

Evolucija je ena glavnih skrivnosti Zemlje. Znanstveniki se že od Darwinovega časa borijo za njegovo razrešitev in poskušajo ugotoviti, kako se razvijajo živa bitja na planetu, kako so povezana med seboj in v katerem trenutku se iz ene veje pojavijo popolnoma različne vrste živali. Pred kratkim so evolucijski biologi sestavili filogenetsko drevo čeljustnih vretenčarjev, katerega osnova je bil največji in najbolj informativen molekulski filogenetski podatek, ki so ga znanstveniki doslej analizirali. Ta konstrukcija osvetljuje nekatere skrivnosti evolucije.

Tako različni sorodniki

Čeljustni vretenčarji so ribe, dvoživke, sesalci (vključno z ljudmi), kače, želve, kuščarji, krokodili in ptice. Obstaja na tisoče vrst teh bitij in se med seboj zelo razlikujejo, saj kažejo velike razlike v bogastvu vrst, življenjski zgodovini, vedenju in številnih drugih vidikih njihove biologije. Vendar imajo vsi hrbtenico in čeljust, od koder je prišlo tudi njihovo ime.

Čeljustni vretenčarji so bili od svojega nastanka pred približno 470 milijoni let zelo razdeljeni: vključujejo več kot 68.000 opisanih vrst, ne da bi šteli izumrle. Nekateri izmed njih so razvili sposobnosti, ki so jim omogočale, da so v obdobju девоna zapustile vodo in osvojile zemljo na vseh celinah. Celo večkrat so se naučili leteti.

Evolucija čeljustnih vretenčarjev je del zgodovine človekovega razvoja. Zato razumevanje evolucijskega odnosa med čeljustnimi vretenčarji ostaja ena glavnih nerešenih skrivnosti v biologiji. Na primer, pri nekaterih vrstah so se celo po ločitvi pojavili podobni evolucijski mehanizmi (sposobnost letenja pri pticah in netopirjih, eholokacija pri istih miših in kitih itd.).

Molekularna arheologija

Najnovejša študija rekonstruira novo filogenetsko drevo čeljustnih vretenčarjev, pri čemer je uporabljeno 7.189 genov iz 100 vrst, od katerih ima vsak milijon nukleotidov. Temu lahko rečemo "molekularna arheologija": na podlagi sledi, ki jih je evolucija pustila v našem DNK, se obnovijo dogodki, ki so se zgodili pred milijoni let.

Rezultati razkrivajo več "sorodstvenih" odnosov med različnimi vrstami maksilarnih vretenčarjev, ki že desetletja ostajajo nedokazani. Na primer, dvonožne ribe so se izkazale za najbližje živeče sorodnike kopenskih vretenčarjev.

Razkrila je tudi tesno povezanost želv s krokodili in pticami (arhozavri), pa tudi posebna razmerja med skupinami dvoživk (salamander, žabe in dvoživke dvoživke).

Nekateri rezultati nas naredijo, da ponovno razmislimo o prejšnjih hipotezah. Na primer, prej je veljalo, da sta se dve glavni skupini ptic in sesalcev ločili po izumrtju dinozavrov pred približno 67 milijoni let. Nova raziskava kaže, da sta obe skupini pravzaprav precej starejši.

Znanstveniki so prepričani, da se bo ta metoda v prihodnosti lahko uporabila tudi za obnavljanje evolucijskih odnosov med drugimi skrivnostnimi skupinami organizmov, o katerih skrivnosti še vedno čakajo namige.